On le sait tous : la durée idéale pour un chanson, c’est 3 minutes et 40 secondes.
Mais pourquoi ? Qui a édicté cette règle, et au nom de quoi devrions-nous, nous créateurs, la respecter ?
Je vous dis tout sur la dictature du chronomètre.
Car la durée typique d’une chanson n’est pas (que) le fruit du hasard : elle est le résultat de plusieurs facteurs historiques, techniques, et psychologiques !
Un peu d’histoire
La préhistoire de l’enregistrement sonore
On va remonter aux origines de l’humanité : le 78 tours ! Ça se passe au début du 20e siècle. Les premiers supports d’enregistrement (après les rouleaux à exemplaire unique), ce sont les disques 78 tours.
Le même système que les vinyles des DJ actuels : une galette de vinyle pressée entre deux moules qui imprimaient les sillons. Génial ! Seulement voilà : ces disques ne pouvaient contenir que 3 à 4 minutes de musique par face en raison de leurs limitations physiques.
CQFD : le format 3’40 était né !
L’apparition du 45 tours
Après la Seconde Guerre Mondiale arrive le 45 tours, qui offre un peu plus de souplesse : on dispose d’environ 8 minutes par face… et pourtant, le format persiste ! Au lieu de se dire qu’on a 8 minutes par chanson, on préfère mettre deux chansons de 3’40 ! Bizarre, non ?
Idem pour les « albums 33 tours », dont la durée par face est de 25 minutes : on préfère y mettre 5 chansons plutôt qu’une seule œuvre…
…et là on se dit qu’il y a un truc avec ces fameuses 3’40 !
La réponse se trouve du côté des diffuseurs !
La radio !
La programmation radio
A l’époque, la radio occupe une place prépondérante dans la vie des français. Elle est partout : dans les foyers, dans les voitures avec les autoradios, et même sur les nappes à carreaux des pique-nique avec les « postes à transistor » !
Or les stations de radio ont toujours favorisé les chansons plutôt courtes : cela leur permettait de diffuser plus de titres, de maintenir l’attention des auditeurs, et surtout de caser des publicités entre les chansons !
Le Top 50, sinon rien !
Plus tard, voilà qu’arrive le format « Top 50 ».
Le Top 50, c’est devenu la référence des ventes pour les artistes. Et elle restera marquée par les mêmes contraintes :
Plus une chanson était courte, plus elle avait de chances d’être diffusée fréquemment !
3 à 4 minutes étant la durée idéale.
Alors c’est juste une histoire de gros sous ?
Tout ça est un peu tristounet, non ? Attendez la suite !
Et l’auditeur dans tout ça ?
Évidemment et heureusement, d’autres facteurs interviennent. Et naturellement, le plus important, c’est l’auditeur, avec sa physiologie, sa psychologie et son esthétisme.
La capacité d’attention
Psychologiquement, la capacité d’attention d’un auditeur pour une chanson sans qu’il ne se lasse est limitée.
Limitée à… 3 à 4 minutes ! Tiens, tiens…
Des études très sérieuses ont été effectuées pour établir LA durée idéale (il faut dire que des enjeux financiers importants sont dans la balance) et le gagnant est… 3’40 !
Chiffre confirmé par la statistique puisque c’est autour de ce chiffre magique que se réalisent les plus grosses ventes !
Accessoirement, et artistiquement parlant, cette durée est suffisamment longue pour développer une idée musicale complète, tout en étant suffisamment courte pour maintenir l’intérêt de l’auditeur.
La structure de la chanson
Bon finalement, ça nous arrange un peu, nous les auteurs-compositeurs, puisque la structure classique de nos modestes chansonnettes (couplet-refrain-couplet-pont-refrain) s’adapte bien à cette durée.
Cela permet d’introduire des éléments répétés et mémorisables sans que la chanson devienne répétitive ou ennuyeuse. Du gagnant-gagnant !
Business is Business
Après cette brève incursion du côté de l’humain et de l’artistique, revenons au business !
Standardisation
Avec l’évolution de l’industrie musicale, la norme de 3 à 4 minutes est devenue un standard pour les singles. Les maisons de disques ont donc privilégié ce format qui répondait aux attentes du public, des radios, et des artistes. Difficile d’y échapper !
Même si Sylvie Vartan et Carlos s’en affranchissent dans le savoureux « 2mn35 de bonheur » qui dure…2mn05 !
Formats de diffusion numérique
Oui mais… avec l’avènement du numérique, les limitations techniques des supports physiques ne s’appliquent plus ! Alors..?
Et bien pourtant, cette norme persiste ! Il faut dire qu’elle a prouvé son efficacité pour capter et maintenir l’attention des auditeurs. On n’en sort pas, je vous dis !
Trop long, trop court ou dans les clous ?
Alors bien sûr, aucune loi ne vous interdit de vous affranchir de ce standard (sauf peut-être chez nos amis tchétchènes : voir cet article !). Et certains artistes ne s’en privent pas ! Mais il s’agit souvent d’un choix artistique assumé plus que d’une ignorance de la règle.
Et là, deux options s’offrent à vous : soit (nettement) plus long, soit (nettement) plus court.
Chansons longues
C’est souvent dans les les genres progressifs ou expérimentaux qu’on trouve des durées déraisonnables, qui permettent à l’artiste souhaite d’explorer des idées plus complexes… et souvent un peu ennuyeuses !
Chansons courtes
À l’inverse, des chansons très courtes peuvent être percutantes et efficaces, souvent rigolotes. Mais là encore, attention : elles sont souvent perçues comme incomplètes si elles ne suivent pas une structure narrative ou musicale solide.
En conclusion
3 minutes et 40 secondes !
C’est la norme qui s’est imposée historiquement en raison de contraintes techniques, de la structure de la radio, et surtout… de la préférence des auditeurs !
Mais pas que… Ce format laisse suffisamment de place pour s’exprimer tout en restant accessible et facilement mémorisable.
Donc, sauf à avoir une intention artistique particulière, c’est un cap à avoir en tête au moment d’écrire votre opus.
Je vous conseille même de viser plus court : le temps dans une chanson, c’est comme le sel dans la cuisine : c’est toujours possible d’en ajouter… En enlever, c’est une autre histoire !
Alors prenez du bon temps (3’40), et…
Vive la Chanson !
Merci, j’ai appris plein de choses tout en rigolant discrètement. Et notamment, j’ai appris qu’une chanson « standard » fait 3’40 sec. Je ne le savais même pas.
J’imagine que quelqu’un a déjà écrit une chanson dont le titre est « 3’40 sec » sinon il faut l’écrire 😉
Merci La Rousse du Bricolage pour ce sympathique retour ! Et merci pour cette idée de chanson ! Il y a bien Sylvie Vartan et ses « 3mn35 de bonheur » et Louis Chedid avec son « Hold Up », aucun des deux n’égrène le chronomètre en temps réel. Il y a là une super piste ! Et si tu t’y collais ? 😉
J’ai appris quelque chose de nouveau aujourd’hui grâce a cet article. En effet, l’histoire avec la limite de place sur le disque se comprends en toute logique.
Pendant que je lisais, je ne pouvais pas m’empêcher de pensée à la chanson Bohemiam Rhapsody de Queen. Chanson qui a cassé les codes, il me semble.
Merci pour cette découverte.
Merci Alexandre pour ce commentaire ! « Bohemian Rhapsody » est un pur chef d’oeuvre qui n’obéit à (presque) aucune règle. Sa forme polymorphe me fait penser à « Good Vibrations » de Beach Boys, qui en son temps avait également cassé tous les codes.
Super, comme dab!! Chaque semaine, je prends plaisir à lire vos articles !!
Merci Stéphanie pour ce gentil retour ! Et vive la chanson !
Oui, j’avais déjà entendu dire que les chansons deviennent de plus en plus courtes à cause des publicités à la radio, et franchement, je trouve ça dommage. Tu as raison quand tu dis que certaines chansons expérimentales (ou autres 🙈) sont troooop longues et ennuyeuses, mais il existe des grands classiques qui dépassent largement les 4 minutes et qu’on ne se lasse jamais d’écouter, comme « Hey Jude », « Hotel California » ou « Purple Rain » par exemple.. Cela dit, je n’ai rien contre les chansons courtes, mais c’était plus sympa quand il y avait un peu de tout, sans que ce soit calculé à la seconde près.
Merci Jessica pour ce loooong commentaire qui ne respecte pas les standards 😉 ! Tu as tout à fait raison ! Personnellement j’adore les chansons plus longues qui donnent à l’auteur le temps de développer le propos et ne laissent pas l’auditeur sur un goût d’inachevé.
Personnellement, je ne savais même pas que la durée idéale d’une chanson était de 3’40 ». Je trouve toujours passionnant quand l’histoire et certaines contraintes techniques donnent un cap et établissent une norme qui reste de nombreuses décennies plus tard. Comme tu l’expliques, j’ai tendance à trouver que les chansons de moins de 3 minutes sont inachevées ou qu’elles auraient été meilleures si elles avaient été plus longue. C’était très intéressant, merci pour ces infos.
Merci Laura pour ta lecture attentive et ton retour très intéressant ! Le problème du calibrage des chansons a toujours été un sujet rugueux entre artistes et diffuseurs… et ce n’est pas près de changer ! 🙂
Merci pour cet article super intéressant sur la durée parfaite d’une chanson. J’ai en tête la chanson « 2 minutes 35 de bonheur ». J’ai cru longtemps qu’une chanson durait 2minutes 35 🙂
Merci Jackie pour ton retour ! C’est vrai que cette chanson (qui dure réellement 2’35) nous aiguille sur une fausse route ! Tu viens de gagner 1’05 de bonheur par chanson ! 🙂
Article très intéressant et où j’ai appris tout ce que je lisais ! J’ai adoré.
D’abord la raison technique, et très vite le business 😉
Merci Vincent pour ton commentaire. On peut sans doute y ajouter la force de l’habitude qui fait qu’on ne change pas ce qui fonctionne, quitte parfois à rater quelques expérimentations géniales… c’est un grand débat !
Merci pour cet article. J’ai souvenir que bohemian rhapsody de Queen a failli ne pas être diffusé en raison de sa longueur. Parfois dommage de tout calibrer! Merci pour ce rappel historique. Les matheux auraient certainement préférés 3.45 ou 3.14 😝
Merci Freddy pour ton commentaire plein d’humour ! Et n’oublions pas que Pharrel Williams a fait une version de 24 heures de son tube planétaire « Happy » ! 🙂